അക്ഷരമാല
The alphabet

ഇംഗ്ലീഷ് അക്ഷരമാലയിൽ a b c d എന്ന ക്രമത്തിന് ഒരു കാരണവുമില്ല. അത് ഓർത്തുവെക്കുകയേ വഴിയുള്ളൂ. മലയാള അക്ഷരമാല അങ്ങനെയല്ല. അതിന്റെ ക്രമം വായിൽ നിന്നു തന്നെ വരുന്നു: ആദ്യം ഒറ്റയ്ക്കു നിൽക്കാവുന്ന ശബ്ദങ്ങൾ, പിന്നെ മറ്റുള്ളവ; അവ തൊണ്ടയിൽ തുടങ്ങി ചുണ്ടിൽ അവസാനിക്കുന്നു. ഇത് പഠിക്കേണ്ട ഒരു പട്ടികയല്ല, മനസ്സിലാക്കേണ്ട ഒരു ക്രമമാണ്.

There is no reason at all why English runs a b c d; you simply memorise it. The Malayalam അക്ഷരമാല is different. Its order comes out of your own mouth. First the sounds that can stand alone, then the sounds that cannot — and those are arranged from the back of the throat forward to the lips, in five neat rows of five. Once you see the plan, the order stops being something to memorise and becomes something to follow with your tongue.

ഇന്ന് ഉപയോഗത്തിലുള്ള സ്വരങ്ങൾ പതിമൂന്ന്: അ ആ ഇ ഈ ഉ ഊ ഋ എ ഏ ഐ ഒ ഓ ഔ. ഇവയ്ക്കു പുറമേ ൠ ഌ ൡ എന്നിവ പഴയ പട്ടികകളിൽ കാണാം; സംസ്കൃതവാക്കുകളിൽ അപൂർവമായി മാത്രം. പട്ടികയുടെ അറ്റത്ത് അം, അഃ എന്നിവയും ചേർത്തു ചൊല്ലാറുണ്ട് — അവ ശരിക്കും സ്വരങ്ങളല്ല; അവയെക്കുറിച്ച് അഞ്ചാം പാഠത്തിൽ.

Thirteen vowels are in living use: അ ആ ഇ ഈ ഉ ഊ ഋ എ ഏ ഐ ഒ ഓ ഔ. Older lists add ൠ ഌ ൡ, which you will meet only in a handful of Sanskrit words. Children reciting the list also tack on അം and അഃ at the end. Those two are not really vowels — they are അ plus a sign — and lesson 5 of this level takes them apart. Notice already that എ/ഏ and ഒ/ഓ are separate letters: short and long, and the difference changes words.

ഓരോ വരിയുടെയും അവസാനത്തെ അക്ഷരം മൂക്കിലൂടെ വരുന്ന ശബ്ദമാണ്: ങ ഞ ണ ന മ. ഇത് യാദൃച്ഛികമല്ല. ഈ അഞ്ചു വരികൾക്ക് വ്യാകരണം കൊടുക്കുന്ന പേരുകൾ എട്ടാം ഘട്ടത്തിൽ പഠിക്കാം. ഇരുപത്തഞ്ചിനു ശേഷം പതിനൊന്ന് അക്ഷരം കൂടി: യ ര ല വ ശ ഷ സ ഹ ള ഴ റ.

Read down the last column of the five rows: ങ ഞ ണ ന മ. Every one is a nasal, and each is made at exactly the place its row is made. That is the grid the alphabet is built on, and level 8 gives its rows and columns their proper names. After the twenty-five come eleven more letters: യ ര ല വ ശ ഷ സ ഹ ള ഴ റ. The last of them are the Dravidian ones — ഴ and റ do not exist in Sanskrit at all, and ഴ is the letter Malayalam is famous for.

ലിപിയുടെ ഒരു കാര്യം ശ്രദ്ധിക്കുക: എല്ലാ വ്യഞ്ജനത്തിലും 'അ' എന്ന സ്വരം ഒളിഞ്ഞിരിക്കുന്നു. ക = ക് + അ. അതുകൊണ്ടാണ് 'അക്ഷരം' എന്ന വാക്കിന് ലിപിയിലെ ഒരു രൂപം എന്നും ഉച്ചരിക്കുന്ന ഒരു കഷണം എന്നും അർഥം വരുന്നത്.

One fact about the ലിപി matters more than any other: every consonant letter already contains the vowel അ. ക is not k, it is ka — ക് plus അ. This is why അക്ഷരം means both 'letter' and 'syllable', and why Malayalam writing is counted in syllables rather than in single sounds. Everything in the next two lessons — the vowel signs, the ചന്ദ്രക്കല, the chillus — exists to manage that hidden അ.

അഞ്ചു വരികൾ ഉറക്കെ ചൊല്ലുക — ക ഖ ഗ ഘ ങ · ച ഛ ജ ഝ ഞ · ട ഠ ഡ ഢ ണ · ത ഥ ദ ധ ന · പ ഫ ബ ഭ മ. ചൊല്ലുമ്പോൾ നാവ് എവിടെയാണെന്ന് ശ്രദ്ധിക്കുക: ഓരോ വരിയിലും അത് മുന്നോട്ട് നീങ്ങുന്നു. പിന്നെ നിങ്ങൾക്ക് അറിയാവുന്ന അഞ്ചു വാക്കുകൾ എടുത്ത് അവയുടെ ആദ്യാക്ഷരം ഏത് വരിയിൽ എന്ന് പറയുക.

Recite the five rows aloud, slowly, and pay attention to your tongue rather than to the page: ക ഖ ഗ ഘ ങ, ച ഛ ജ ഝ ഞ, ട ഠ ഡ ഢ ണ, ത ഥ ദ ധ ന, പ ഫ ബ ഭ മ. You should feel the contact travel forward, row by row, until your lips close on മ. Then take five words you already know — കട, ചായ, തല, പാൽ, മരം — and say which row each one begins in.